E’ noto che i metalli in genere, e quindi le tubazioni metalliche o dotate di armature metalliche, a contatto con terreno od acqua si trasformano per naturale tendenza in ossidi o sali del metallo. Questa trasformazione è provocata da un fenomeno di natura elettrochimica per il quale, a causa di scambi di correnti elettriche fra tubo e terreno, si verifica un passaggio in soluzione di metallo sotto forma ionica. Questa asportazione di particelle elementari metalliche dalla tubazione porta nel tempo alla formazione di crateri od anche alla perforazione della condotta.

Le condizioni ambientali principali che possono causare i fenomeni corrosivi su tubazioni metalliche interrate sono due:

1 – Aggressività del terreni in conseguenza della loro costituzione chimico-fisica sempre molto variabile sia localmente, sia nel tempo (aerazione, umidità, pH, ecc.). Questi fenomeni corrosivi possono essere favoriti da alcune specie batteriche le quali esaltano le reazioni elettrochimiche già in atto.

2 – Correnti vaganti disperse da ferrovie o tranvie a trazione elettrica, che usano i binari come conduttori di ritorno della corrente alle sottostazioni di alimentazione. Per difendere le tubazioni di acciaio da questi fenomeni corrosivi si deve anzitutto prevedere, in fase di progettazione e di messa in opera, la loro protezione passiva (rivestimenti, giunti isolanti, isolamenti vari ecc.), avente lo scopo di ridurre gli scambi di corrente elettrica fra le tubazioni ed il terreno.

La protezione passiva può essere collaudata a rinterro avvenuto e senza effettuare scavi lungo il tracciato delle condotte mediante una serie di semplici misure elettriche.

In tutti quei casi dove la presenza, anche sola sospetta, di correnti vaganti o la natura particolarmente aggressiva dei terreni di posa lascia prevedere elevate possibilità di corrosione, dopo effettuato il rinterro e talora ad impianto già in esercizio, vengono effettuati gli opportuni rilievi per stabilire la necessità dell ‘installazione della protezione catodica e le caratteristiche da assegnare alla stessa. La protezione catodica ha lo scopo di portare le tubazioni ad un livello di potenziale rispetto al terreno tale che non siano possibili fenomeni corrosivi. Essa può essere ottenuta inviando, attraverso un apposito circuito elettrico ausiliario, una corrente dal terreno al tubo di senso contrario a quello delle correnti di corrosione, mediante gruppi di alimentazione od anodi reattivi.

Ogni gruppo di alimentazione è costituito da un alimentatore, un dispersore anodico e dai rispettivi posti di misura.

L’alimentatore è costituito da un trasformatore, un reattore magnetico saturabile per mantenere costante la erogazione di corrente al variare del carico (ad es. per il variare dell’umidità del terreno), un ponte di raddrizzatori e da strumenti di misura. L’alimentatore è allacciato alla rete di distribuzione dell’energia elettrica monofase a b.t. (160, 220, 280 o 380 V) ed ha il polo negativo collegato alla tubazione e quello positivo al dispersore anodico (ved. fig. 1).